Assoziationen und Widersprüche
Der Begriff „viktorianisch“ hat eine Reihe von Assoziationen hervorgerufen, darunter die eines besonders strengen moralischen Standards, der aus einer konservativen Sichtweise resultiert und oft heuchlerisch angewandt wird. Weitere Assoziationen sind Prüderie, sexuelle Unterdrückung (die oft zu ungesunden oder gewalttätigen Handlungen führt), geringe Toleranz gegenüber Verbrechen, Verachtung für die unteren Klassen und Minderheiten sowie eine strenge Sozialethik, die oft auf einer rigiden Auslegung der christlichen Werte beruht.
Hinter der sorgfältig aufrechterhaltenen Fassade der viktorianischen Moral und Selbstbeherrschung verbarg sich jedoch eine starke Welle sexueller Experimente, die ein breites Spektrum an Praktiken umfasste. Vor allem die Viktorianer waren fasziniert von körperlicher Züchtigung und erotischem Sadomasochismus in Kunst und Literatur, die von pseudowissenschaftlichen Werken über die Geschichte der Geißelung bis hin zu anschaulicher Pornografie reichten.
Das englische Laster
Diese Besessenheit wurde als das englische Laster bekannt und führte zur Gründung privater Auspeitschungsclubs und der Londoner Geißelbordelle, die sowohl Sadisten als auch Masochisten mit eleganten Auspeitschungs- und Birchingeinrichtungen ausstatteten. (Das berühmte SM-Bordell von Theresa Berkley aus den 1820er Jahren war ein solcher Club, der vor allem die Aristokratie bediente).
Der Roman „Frank“ und ich (1902) beschreibt Bordelle in London und Paris, in denen Prostituierte in Kostümen zur Belustigung ihrer Kunden Peitschenszenarien aus anderen Zeiten und Orten aufführten.
Es war eine Zeit, in der Eltern fest an die Maxime „Wer die Rute schont, verwöhnt das Kind“ glaubten. Ein weiteres beliebtes Sprichwort jener Zeit lautete: „Eine Frau, ein Hund und ein Walnussbaum, je mehr man sie schlägt, desto besser werden sie sein.“ Häusliche Gewalt war weit verbreitet, aber entgegen der landläufigen Meinung gab es keine „Daumenregel“, die es einem Mann erlaubte, seine Frau mit einem Stock zu versohlen oder zu schlagen, solange dieser nicht dicker als sein Daumen war.
Das viel kritisierte Gemälde The Knight Errant (1870) von Sir John Everett Millais ist repräsentativ für diese Debatte. Die mondbeschienene Szene stellt einen Akt mittelalterlicher Ritterlichkeit dar, bei dem ein Ritter eine gedemütigte Jungfrau rettet, die von Banditen, die im Hintergrund fliehen, ausgeraubt, nackt ausgezogen und an einen Baum gebunden wurde. Der Baum, eine Silberbirke, wurde im neunzehnten Jahrhundert gemeinhin mit dem weiblichen Geschlecht identifiziert und manchmal auch als „Lady Birch“ bezeichnet. Birkenzweige wurden traditionell auch für Geißelungsstrafen (z. B. Birching) verwendet.
Millais' einzige Aktstudie war ein Versuch, die von William Etty begonnene frühviktorianische Tradition wiederzubeleben. Seine naturalistische Behandlung der nackten Figur und die Zweideutigkeit des Themas sorgten jedoch bei den Kritikern, die die Frau für zu lebensecht hielten, für Befremden - und es wurden Vermutungen über ihre wahrscheinlich lockere Moral angestellt.
Die konservativen Kunstkritiker des viktorianischen Zeitalters stürzten sich schnell auf jedes Werk mit nackten Figuren, die sie als ungesund ansahen oder die leidenschaftliche Erregung in irgendeiner Form zeigten. Von Frauen in der Kunst erwarteten sie, dass sie einen angemessenen jungfräulichen Adel und eine distanzierte Zurückhaltung repräsentierten. Den Kritikern missfiel Millais' Komposition vor allem deshalb, weil der Kopf und der Oberkörper der Frau ursprünglich dem Ritter zugewandt waren, um Blickkontakt herzustellen. Aufgrund der vielen negativen Kritiken sah sich Millais gezwungen, Kopf und Brust der weiblichen Figur aus der Leinwand herauszuschneiden und diese Teile neu zu bearbeiten, um die Frau zu zeigen, die sich bescheiden abwendet.
Das Aufkommen des Modernismus
In Frankreich malten derweil populäre neoklassizistische Künstler wie J.L. Gerome, William-Adolphe Bouguereau, Paul Jamin und Gustave Dore sehr detaillierte, unverschämt sinnliche, lebensechte Akte als Göttinnen, Burgfräulein, Nymphen, Satyrn und Baderinnen aus der idealisierten Welt der Vergangenheit. Diese Maler wurden jedoch schließlich von einer neuen Generation französischer Künstler (Gustave Courbet, Edouard Manet, Edgar Degas u. a.) in den Schatten gestellt, die die Kunstwelt mit ihren „ungesunden“ zeitgenössischen Akten, darunter Prostituierte und Bardamen, aus dem modernen Leben schockierten.
Das starre und repressive viktorianische Ideal begann im letzten Jahrzehnt des Jahrhunderts zu bröckeln, als in England eine neue ästhetische Bewegung aufkam. James McNeill Whistler, ein amerikanischer Auswanderer, der in London lebte, leitete zusammen mit den Präraffaeliten, Aubrey Beardsley, Oscar Wilde - in Verbindung mit den französischen Impressionisten und anderen - einen neuen Geist der „Kunst um der Kunst willen“ ein. Diese neue Welle mied anekdotische und moralisierende Themen zugunsten einer zeitgenössischen Kunst, die sich der direkten Wahrnehmung der Schönheit als Selbstzweck widmete.
Erotische Literatur
Zu den bekanntesten Werken der Populärliteratur, die das Leben im viktorianischen Zeitalter schildern, gehören die Romane von Thomas Hardy und Charles Dickens (1812-1870), wie Oliver Twist und David Copperfield. Mehrere von Dickens' Büchern enthalten Hinweise auf die körperliche Züchtigung von Kindern, die er ablehnte.
Es gab auch zahlreiche Spanking-Romane aus dem Untergrund, die von Anonymous“ oder unter Pseudonymen verfasst wurden und sich der Erotik der Geißelung widmeten. Diese Bücher wurden hauptsächlich von Schreiberlingen geschrieben, einige enthielten jedoch auch Anleihen bei etablierten literarischen Vorbildern wie Dickens. Einige dieser Romane wurden in England veröffentlicht, während viele andere in Paris gedruckt wurden, wo die Zensurgesetze weniger strikt waren.
Die wichtigsten Verleger in London waren William Dugdale (1800-1868), John Camden Hotten (1832-1873), William Lazenby (gestorben um 1888), George Cannon, Ward & Downey und Golden Birch House. In Schottland gab es den Autor und Verleger James Glass Bertram (1824-1892).
Um eine strafrechtliche Verfolgung zu vermeiden, wurden diese Bücher diskret durch private Subskription verkauft. Der Ton der meisten dieser Bücher - auch der als wissenschaftliche historische Studien getarnten - offenbart eine geheime viktorianische Besessenheit von sexueller Erregung, die mit dem Erteilen oder Empfangen von schweren Peitschenhieben, Birkenhieben und Stockschlägen sowie verschiedenen Formen von Dominanz und Demütigung verbunden war.
Stil und Subtext
Die soziale Schichtung in diesen Geschichten ist ebenfalls aufschlussreich. Die meisten wurden geschrieben (oder umgeschrieben), um die gebildeten Schichten der oberen Mittelschicht anzusprechen. Die Helden und Heldinnen stammen alle aus der wohlhabenden, aristokratischen Gesellschaft, während die bestraften Opfer in der Regel Dienstboten und andere Angehörige der unteren Schichten sind. Das liegt daran, dass die meisten erotischen Bücher zu dieser Zeit aufwändig in limitierter Auflage für anspruchsvolle Kunden, die es sich leisten konnten, produziert wurden. Pornografie war ein Laster der Wohlhabenden, nicht der breiten Öffentlichkeit.
Einige der anonymen Autoren dieser Geschichten machten sich einen Spaß daraus, Elemente der Gesellschaftssatire einzubauen. Vor allem The Confessions of Georgina (1893) und Birch in the Boudoir (1905) machen sich über die Heuchelei und Perversität der viktorianischen Moral lustig. Andere Erzählungen wie The Convent School, or Early Experiences of A Young Flagellant (1876) nehmen religiöse Einrichtungen aufs Korn. Und unzählige Romane deckten grausame und perverse Praktiken in öffentlichen und privaten Schulen und Gefängnissen auf.
Der postviktorianische Roman Esclaves Modernes (Moderne Sklaven) von Jean de Virgans aus dem Jahr 1910 ist ziemlich einzigartig. Es verspottet den Rassismus in einer unerhörten Geschichte des Machtwechsels, in der aristokratische weiße Frauen von afrikanischen Eingeborenen ausgepeitscht und misshandelt werden.
Im Gefolge des populären österreichischen Romans Venus im Pelz aus dem Jahr 1870 begannen einige Autoren, sich mit dem Thema der sexuellen Sklaverei von Männern oder der Frauenherrschaft sowie mit Ponyspielen, Klistierbestrafungen und anderen exotischen Qualen zu beschäftigen. Dazu gehören auch Geschichten über Männer, die zu Cross-Dressing, Petticoat-Bestrafung und Dressurtraining gezwungen werden (Menschen werden zu Pony-Sklaven, die einen Wagen ziehen).
Fetisch-Fotografie
Ab den 1850er Jahren wurde die neue Erfindung der Fotografie schnell von den Anbietern von Pornografie genutzt. Neben den erwarteten Fotografien von Sex und Nacktheit verbreiteten sich in den folgenden Jahrzehnten mit bemerkenswerter Geschwindigkeit Bilder von erotischen Fetischen wie körperlicher Bestrafung, Fesselung, Demütigung durch Einläufe und verschiedenen Formen des Sadomasochismus.
Der Großteil dieses Materials wurde von anonymen Fotografen in Paris (die berüchtigten unanständigen französischen Postkarten), Berlin, New York und anderen Großstädten produziert. Höchstwahrscheinlich gab es auch einige noch unbekannte Londoner Fotografen, die sich mit Erotik beschäftigten.
Beliebte Themen
Die Fetisch-Fotografie spiegelte die Themen der Untergrundromane jener Zeit wider. Einige Fotos könnten sogar als Buchillustrationen entstanden sein. Hier peitschen sich elegante Damen gegenseitig mit Birken aus und unartige Schulmädchen werden von ihren Lehrern mit dem Rohrstock geschlagen. Es gab viele häusliche Szenen in komfortablen Häusern, in denen nachlässige Dienstmädchen, straffällige Töchter und ungehorsame Ehefrauen für ihre Missetaten ordentlich verprügelt wurden.
